Le réflexe tonique labyrinthique (RTL) existe en deux versions :

• Le RTL en flexion : la flexion de la tête entraine la flexion des membres inférieurs (jambes) et supérieurs (bras)
• Le RTL en extension : l’extension de la tête entraine l’extension des membres inférieurs et supérieurs

En flexion, il émerge au 2ème mois in utero et a pour rôle de maintenir le bébé dans la position fœtale. En extension, il apparaît au moment de la naissance et ne s’intégrera complétement que vers l’âge de 3 ans. Tout au long du développement du bébé, cet important réflexe participera à la mise en place d’une bonne proprioception et d’une réponse correcte à tout changement d'orientation repéré par l’oreille interne (d’où le nom « vestibulaire »).

Observation

Le RTL entraine une flexion ou une extension du corps en réaction au mouvement de la tête. Pour tester la présence du réflexe, on demande au patient de fermer les yeux et de faire de lents hochements de tête en faisant une pause en flexion et en extension complète. Observer si votre patient réussit à garder son équilibre ou si on contraire, il tangue et perd son équilibre. Soyez toujours vigilant car certains patients perdent complètement leur équilibre ... Soyez prêt à les rattraper !

Conséquences en cas de non-intégration

En extension, le RTL entraine une hypertonie de la chaine postérieure (voir article sur les chaines musculaires). Les muscles et tendons des enfants étant encore souples, cette hypertonie entraine plus souvent un inconfort que de réelles douleurs. Chez l’adulte, la tension dans les muscles peut causer des douleurs chroniques. Si le réflexe est très marqué, il peut conduire votre patient à marcher sur la pointe des pieds (marche équine).

En flexion, le RTL entraine une hypertonie de la chaine antérieure. La posture des personnes chez qui le réflexe est actif deviendra plus terrienne : flexion plus marquée, épaules plus basses, pression plus importante sur les talons, « enroulement » autour du ventre …

De manière générale, le RTL entraine une mauvaise représentation/proprioception de son propre corps. La qualité des repères spatiaux-temporaux sera également amoindrie.

Exercices d'intégration

De manière générale, tous les exercices travaillant l’indépendance de la tête par rapport au reste du corps sont excellents. Typiquement, ce sont les exercices du yoga du sphinx, de la vague ou du dos rond – dos creux. L’idée sous-jacente est de découpler les mouvements de la tête et les mouvements des membres ainsi que d’entrainer la motricité volontaire de la colonne vertébrale.

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